신천지란 무엇인가?

신천지의 정식 명칭은 ‘신천지예수교증거장막성전’이다. 대표자인 이만희 씨는 1931년 9월 15일 경북 청도군 풍각면에서 태어났다. 1957년부터 자신을 천상천하의 유일한 하나님이라고 주장하던 전도관 박태선 씨의 신앙촌에 머물렀고 1967년에는 다시 어린 종이라는 유재열 씨의 집회에 참석한 것을 계기로 장막성전에 발을 들여놓는다. 1978년 장막성전에서 영명 ‘솔로몬’으로 통하던 백만봉 씨를 추종하다가 1984년 3월 14일 자신을 따르는 세력을 규합해 ‘신천지예수교증거장막성전’을 설립했다. 현재 교세는 4만~5만명에 이르는 것으로 추산된다.

이만희 씨는 한국교회 주요 교단으로부터 ‘이단’으로 공식 규정됐다. 예장 통합 총회에서 1995년에 이단으로, 예장 합동은 1995년에 ‘신학적 비판가치가 없는 집단’으로 그리고 2007년 이단으로 재규정했다. 이외에도 기독교대한성결교회(1999년), 예장 합신(1999), 고신(2005), 대신(2008년)에서도 이단으로 규정했다. 신천지측은 정통교회를 통째로 신천지화하려는 ‘산 옮기기’, 또한 정통교회에 위장 신도를 보내는 ‘추수꾼 포교법’ 등의 전략으로 정통교회 성도들을 계속해서 미혹하고 있다.

장막성전과 신천지의 계보

1. ‘신천지 예수교’의 역사

신천지의 교주인 이만희 씨는 최근 '이단 문제'로 교계에서 가장 많이 회자되고 있는 인물이다. 이만희 씨에 대한 접근은 아무래도 유재열 씨 쪽에서부터 시작해야 더 선명해질 것 같다. 자칭 보혜사, 성령, 어린양이라 불렸던 전 장막성전 교주 유재열 씨는 지난 1966년 17세의 어린 나이로 장막성전이란 단체를 세워 교주로 등극하면서 1960∼1970년대에 걸쳐 장안의 화제가 된 인물이었다. 이러한 유 씨는 1975년 9월, 한 사기 사건과 관련된 것이 계기가 되어 심경의 변화를 일으킨 듯 지난 1981년에 홀연히 잠적하고 말았다.

당시 <동아일보>(1975년 9월 6일자)는 "서울지검 영등포지청 김성남 검사는 6일 대한기독교장막성전(경기도 시흥군 과천면 막계2리)이라는 종교 단체를 만들어 신도들의 재산을 사취하고 폭행, 공갈 등을 해 온 교주 유재열(26), 부교주 김창도(41), 집사 임종대(46), 비서 박용만(26) 씨 등 4명을 사기 공갈 무고폭력행위 등 처벌에 과한 법률 위반 등 혐의로 구속했다"고 보도하였다. 유 씨의 잠적은 숱한 이야기 거리를 남겼다. 항간에서는 그가 미국에 신학을 공부하러 갔다는 말도 있었다.

유 씨의 잠적으로 오 모 목사가 장막성전을 이어 받았다. 오 목사는 장막성전을 기성 교회화한다고 선언했다. 단체 이름도 바꾸었다. 이로 인해 일부 핵심 추종 신도들은 반발하고 나섰고, 급기야 삼삼오오 떨어져 나갔다. 그리고 각기 또 다른 집단을 형성했다. 그리고 자신들만이 유 씨의 뒤를 이은 장막성전이라고 표명하며 독자 노선을 펼치게 되었다. 이만희 씨(신천지예수교증거장막성전)는 바로 그중에 한 사람이다. 이 씨 외에 홍종표(증거장막성전), 심재권(무지개증거장막), 정창래(성남장막성전) 등도 서울과 근교에서 각각 활동 영역을 정했다.

유재열 씨의 장막성전은 없어지지 않았으며, 자신들에 의해서 장막성전의 '그 후'가 계속 되고 있는 셈이다. 그래서 이들은 단체명에 '장막성전'이란 용어를 사용하고 있다. 자칭 재림예수 유재열 씨가 세운 ‘장막성전’의 본뜻을 계속 살리겠다는 의지라 볼 수 있다. 이들의 공통점은 내부 조직이 1인 교주 체제로 비춰지고 있다는 것과, 그 교주만이 성경의 요한계시록 등을 정확히 해석할 수 있다는 비성경적인 주장을 하고 있다는 것이다. 이 중 대표적인 이가 바로 이만희 씨(신천지)다. 1980년 3월, 이만희에 의해서 세워진 신천지가 요즘 가장 활발하게 활동하고 있다.

2. 신천지의 ‘조부’(祖父)격인 호생기도원

호생기도원은 김종규(본명 김용기. 1925년생)가 1964년에 세웠다. 위하수증, 위장염, 폐병 등 갖가지 합병증에 시달리던 그가 1963년 자기도 모르는 사이 “죽으면 어디 갑니까?”라고 자문했을 때 예수님이 흰 세마포 옷을 입고 나타나 “가로리로 가야지”라고 했다한다. 다음날 어떤 사람이 ‘가로리’에 가서 시계포를 사주겠다고 해 그곳에서 시계포를 경영하며 성결교회에 나가기 시작했다. 그는 어느 날 기도 중에 방언과 방언통역의 은사를 체험했다고 한다.

1964년 1월 4일 김종규는 서울 동작구 상도동 속칭 사자암 아래에서 방을 빌려 집회를 시작했다. 처음엔 10여명이 시작했으나 점점 신도수가 증가했다. 그 때 명칭을 ‘계시’에 의해 호생기도원이라고 했다. 훗날 장막성전의 교주로 ‘어린 종’이라 불리는 유재열과 그의 부친 유인구, 모친 신종순, 그리고 ‘모세장로’라 불린 외삼촌 신종환도 그의 제자였다. 유재열은 당시 S고 기계체조선수로서 일본 원정시합에 출전하기로 했으나 일본어를 모르기 때문에 일본어 방언을 받기만 하면 마음대로 일본어를 구사할 수 있다는 계산으로 모친을 따라 호생기도원에 출입했다.

김종규는 신도들에게 안수·안찰·방언·방언통역·신유 등 신비체험을 강조하고 교리화하면서 주로 환자들 치병으로 교세를 확장했다. 그는 자신을 스스로 ‘하나님의 일꾼’, ‘하나님의 종’이라면서 말세심판의 피난처요 지상천국은 지금 자신이 살고 있는 곳이며 그 곳에 주의 재림이 있을 것이라고 주장했다. 김 교주를 ‘주님’이라 부르는 여신도로 구성된 ‘12천사’ 조직도 있었다.

3. 신천지의 ‘아비’격인 대한기독교장막성전

가장 나이 어린 교주. 17세에 ‘어린 종’으로 등극한 장막성전의 유재열(1949년생)은 1964년 김종규의 호생기도원에 들어가 열성신도가 되었다. 김종규가 여성신도들과 얽힌 스캔들로 호생기도원에서 쫓겨나 경기도 시흥군 과천면 막계리 청계산 저수지 근방으로 옮기게 되자, 유재열의 가족도 그와 함께 이곳으로 왔다. 그러나 과천으로 옮긴지 얼마 되지 않아 김종규는 또 다른 여인과 불륜관계를 맺어 물의를 일으켰다. 이를 목격한 유재열은 김종규를 축출하고 자신이 교권을 장악한 뒤 ‘장막성전’이라 이름을 바꾸어 교주가 되었다.

유재열은 창교신화(創敎神話)를 아주 그럴듯하게 만들었다. 1966년 3월 1일 유재열이 우물가에서 몸을 씻고 있는데, 태양빛이 강력하게 비추는 것을 27명의 신도들이 보았다는 것이다. 목욕을 하다 말고 방안으로 들어가니 햇빛이 꾸불꾸불 따라 들어와 유재열이 쓰러졌는데, 이 때 자신이 두루마리를 계속 먹고 나서 테이프 같은 것을 입속에서 끄집어내는 환상을 보았다고 한다. 그때부터 그는 유창한 설교가 입 속에서 터져 나왔다고 주장한다. 이후 장막성전에서는 3월 14일을 하나님의 계시에 의해 ‘성탄절’로 지켰다.

유재열은 하나님께서 말세의 심판에 대비해 마지막 종으로서 자신을 세웠으며 심판이 될 때에는 밀실이 있어 그 속에 숨게 되는 숫자는 14만4천명이라고 주장했다. 기성교회를 비롯해 불신자들은 전부 멸망하고 오로지 장막성전 신도 14만 4천명만이 살아남는다고 하면서 1969년 10월 1일에 심판이 임할 것이라고 예언해 많은 신도들이 집을 팔고 청계산 아래로 몰려들어 제2의 신앙촌으로 불리기도 했다.

유재열은 자신과 부친 유인구가 요한계시록에 기록된 ‘두 증인’이라며 예수께서는 비사나 비유가 아니면 말씀하지 않았는데 오늘날 말세지말을 당하여 신령한 것을 밝히 보여줌으로 자신들이 그대로 일러주는 것이라고 주장했다.

장막성전은 7천사 즉 스룹바벨 또는 임마누엘(유인구), 어린 종이라는 삼손(유재열), 여호수아(신광일), 디라(김영애), 미카엘(김창도), 사무엘(정창래), 솔로몬(백만봉) 등 7명의 간부들 아래 12전도사→24장로→48집사→72문도→14만4천 신도의 계급으로 조직됐다(8군왕으로 분류할 경우 7천사에 모세장로 신종환을 포함한다). 신도들은 계급별로 신분을 나타내는 배지를 달고 다녔는데, 유 교주는 주로 설교와 계시, 방언, 통역 등의 일을 한 것으로 알려진다. 처음 27명의 추종자로 시작된 장막성전의 교세는 1970년대에 5천여 명으로 급격히 불었으며, 신도의 약 60%가 박태선의 전도관에서 이탈한 사람들이었다.

1969년 10월 1일로 예언됐던 말세심판 불바다설이 빗나가자 의혹을 품은 많은 신도들이 장막성전을 등졌다. 1970년 4월 장막성전의 7천사 중 한명인 솔로몬 백만봉이 탈퇴해 재창조교회를 만들었는데, 1970년 9월엔 여호수아 신광일(신종환의 아들)이, 뒤이어 유재열의 외삼촌인 신종환도 탈퇴해 합세했다.

전도관 박태선의 신앙촌에 머물다 1967년 장막성전에 입교한 이만희는 유재열에게 재산을 다 털리고 사기를 당했다며 장막성전을 이탈해 백만봉을 따랐다. 그러나 이만희는 "1980년 3월 13일에 천국이 이루어진다"는 백만봉의 주장과 달리 아무일도 일어나지 않자 따르던 무리들과 함께 다음날인 3월 14일 안양시 비산동에 신천지중앙교회를 세웠다.

1980년 교주 유재열이 일선에서 물러나 미국으로 떠났고, 유 교주를 존경했다는 오평호 목사가 장막성전을 맡아 개혁을 단행한다. 당시 월간 현대종교 발행인이던 탁명환 소장과 탁성환·원세호·오평호 목사가 주도하는 청지기교육원이 교육을 담당했다. 이후 서울대공원계획에 따라 막계리에 있는 장막성전이 헐리고 대신 과천면 문원리에 새부지를 받아 교회당을 건립했다. 예장 비주류 청담동측에서 이들의 전향을 위해 노력했고 대한예수교장로회 이삭교회가 창립되었다. 전국 약 80개 지교회로 흩어져 있던 대한기독교 장막성전은 대한예수교장로회 이삭교회로 일제히 이름을 바꿨고 13개 노회 60개 교회로 정리됐다.

그러나 개혁되는 듯한 이삭교회는 유재열 교주가 미국에서 돌아오자 개혁을 시도했던 오평호 목사를 그 직에서 해임하고 추방하여 합동비주류에서도 탈퇴해버리고 독자적인 대한예수교장로회 이삭교회 총회를 조직했다.

80여 개에 이르렀던 이삭교회 지교회들이 2008년 현재 어떤 모습으로 변했는지 일일이 확인할 수 없으나 과천시 문원동의 이삭중앙교회는 현재 과천소망교회(담임 장현승 목사)로 이름을 변경하고 예장 개혁국제(총회장 유호문 목사) 교단에 소속해 있다. 교단측은 여러 가지 검증을 한 후 과천소망교회의 가입을 허락했다고 밝히고 있다.

한편, 2008년 현재 유재열 교주가 여전히 활동하고 있는지 여부는 확인되지 않고 있다. 그는 1984년 3월 서울 충무로에 부인 김모씨 이름으로, 1984년 9월 서울 북창동에 본인 이름으로, 2001년 8월 서울 청담동에 부인 이름으로 각각 고급한정식 식당 OO회관을 개업해 운영하고 하고 있으며, 현재 강남구 청담동의 고급주택가에서 살고 있다.